细胞因子可以通过多种信号途径刺激或抑制细胞的增殖、分化、死亡、迁移等。其中许多依赖于靶细胞及其环境、培养条件、辅助因子或其他协同效应。单个细胞因子的潜在效应范围不能通过单一的数值来表示。因此，细胞因子的生物活性是通过在标准条件下测定其对特定细胞类型的影响（如刺激细胞增殖）来确定的。

为了测定细胞因子的（生物）比活性，细胞通常被接种在多孔板上，并加入一系列稀释的细胞因子进行孵育。在经过一定的孵育期后，通过比色法来测定细胞的增殖或死亡，并计算EC₅₀（半数最大效应浓度 - 在特定的分析中，可诱导50%最大反应的细胞因子浓度）。EC₅₀是根据活性曲线上达到最大反应的一半所对应的细胞因子的浓度所确定的。

例如，下图被用于确定人重组细胞因子IL-2（产品号 #78036）的比活性。将CTLL-2细胞接种在96孔板中，并加入不同浓度的人重组细胞因子IL-2。使用比色法来测定细胞的增殖。以下图示中，细胞因子的比活性≥ 5 x 10⁵ units/mg (EC₅₀ ≤ 2 ng/mL).

以下为将EC₅₀转换为比活性的示例：
根据定义，一个单位的活性是每毫升具有50％最大增殖作用的细胞因子的量。

比活性（units/mg）计算如下：

以白介素2（IL-2）为例：

细胞因子的比活性通常用细胞增殖测定法来测定，单位为units/mg。通常使用相同的条件和参数作用于特定的细胞系来计算比活性。在不同实验室，不同条件下培养的不同细胞系所测得的比活性可能会显着不同。因此，单位只能用于比较两批在同一实验室中使用相同条件进行测定的细胞因子的比活性。为了获得可比性，需要有一个被广泛定义的标准作为参考。国际单位（IU）采用经验证的方法进行计算，按照由世界卫生组织（WHO）制定的内部标准对细胞因子进行平行测试。从而细胞因子的活性即被标准化。WHO定义的标准由国家生物标准和控制研究所（NIBSC）提供。值得注意的是比活性（units/mg）与IU并不相同。需要根据WHO的标准进行特定的测试来获得等效的IU。

产品说明书上提供的比活性数值是通过在STEMCELL的标准条件下，对一个确定的细胞系进行其上描述的特定试验获得的。因此，虽然该数值能很好地反映产品的基本功能，但它并不意味着这个比活性可以自动按1：1转换至每一个应用中。STEMCELL建议所有客户将给定的活性作为一个基准，但在需要时进行适合他们特定应用的其它试验。STEMCELL Technologies使用从NIBSC获得的确定标准对所选的细胞因子的活性进行标准化，并以IU/mg表示。STEMCELL正在致力于为存在WHO标准的所有细胞因子提供IU数据。与任何以活的生物体为“测量工具”的生物学检测一样，这些细胞增殖检测容易产生一定的统计差异。解冻后细胞的活率和活性、细胞培养基和血清的质量、温度和孵育时间都有规定，但总会有很小的差异。

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